버스에서 고개를 기대고 졸았던 사람, 왜 깨고 나면 목이 더 뻐근할까

고속버스 막차를 타고 집으로 돌아가던 밤, 창에 머리를 기대고 잠깐 눈을 붙였다. 도착 안내 방송에 깨어보니 목이 한쪽으로만 뻐근하게 굳어 있었다. 통로 쪽으로 고개를 젖히고 졸던 옆자리 승객도 비슷한 표정으로 목을 문지르고 있었다. 잠깐 존 것뿐인데, 목은 왜 이렇게까지 티가 나게 뻐근해질까.

버스나 비행기, 장거리 기차처럼 앉은 채로 이동하며 조는 시간은 짧아도 목에 남기는 흔적은 크다. 누워서 자는 잠과 앉아서 조는 잠은 겉보기엔 비슷해 보여도, 목이 버텨야 하는 무게와 각도가 전혀 다르기 때문이다. 매일 같은 구간을 오가는 사람일수록 이 짧은 잠이 쌓여 만성적인 뻐근함으로 이어지기도 한다.

고개를 기울인 각도가 만드는 무게

사람 머리의 무게는 대략 4~5kg으로, 볼링공 하나와 비슷하다. 목이 똑바로 세워져 있을 때는 이 무게가 척추를 따라 고르게 분산되지만, 고개가 옆으로 기울면 이야기가 달라진다. 한쪽 근육과 인대가 머리 무게 전부를 붙잡아야 하고, 기울어지는 각도가 커질수록 그 부담은 배로 늘어난다. 누워서 잘 때는 베개가 이 각도를 받쳐주지만, 앉은 채로 졸 때는 목 근육 스스로가 그 역할을 떠안는다.

더 큰 문제는 잠든 동안 근육의 긴장 조절이 느슨해진다는 점이다. 깨어 있을 때는 고개가 너무 기울면 무의식중에 다시 세우지만, 잠들면 이 되돌림이 늦어지거나 아예 없어진다. 그 사이 한쪽 근육은 계속 늘어난 채로 버티고, 반대쪽은 짧아진 채로 굳는다. 게다가 버스나 기차는 미세한 흔들림이 계속되는 공간이어서, 잠든 목은 그 진동을 그대로 받아내며 작은 근육 수축을 반복하게 된다. 몇십 분이 지나 깨어나면 그 자세 그대로 근육이 얼어붙은 느낌을 받게 된다.

창가 자리와 통로 자리는 다르게 굳는다

창가에 앉아 유리에 머리를 기대면 각도는 안정적이지만, 유리를 타고 전해지는 미세한 진동과 냉기가 더해진다. 차갑고 딱딱한 면에 계속 눌린 목 옆쪽은 진동까지 흡수하느라 근육 긴장이 쉽게 풀리지 않는다. 반대로 통로 쪽 자리는 기댈 곳이 없어 고개가 뒤로 젖혀지거나 앞으로 툭 떨어지는 식으로 흔들리고, 이 경우는 목 앞쪽과 뒤쪽 근육이 번갈아 놀라며 부담을 나눠 받는다. 어느 쪽이 더 아픈지는 그날 앉은 자리에 따라 달라지는 셈이다.

단순 뻐근함과 다른 신호

도착해서 목을 몇 번 돌리다 보면 대개 하루이틀 안에 풀리는 뻐근함이다. 다만 몇 가지 신호는 단순 피로와 구분해서 볼 필요가 있다.

• 고개를 돌릴 때 팔까지 저릿한 느낌이 뻗어 나가는 경우
• 며칠이 지나도 통증이 줄지 않고 그대로인 경우
• 두통이나 어지럼증이 함께 나타나는 경우
• 목을 특정 방향으로 돌릴 수 없을 만큼 뻣뻣한 경우

이런 신호가 반복되면 단순 근육 뭉침이 아니라 신경이 눌린 상태일 수 있어, 스스로 판단하기보다 진료를 통해 원인을 확인하는 편이 안전하다. 특히 팔 저림이 며칠씩 이어진다면 목 디스크 초기 신호일 가능성도 있으므로 미루지 않는 편이 낫다.

타는 동안 목을 돕는 방법

완전히 막을 수는 없어도, 목이 견뎌야 하는 부담을 줄이는 방법은 있다.

• 목베개나 돌돌 만 겉옷으로 고개가 기울 수 있는 각도를 미리 받쳐둔다
• 창가 유리에 머리를 직접 대지 않고 옷이나 수건을 한 겹 끼운다
• 졸음이 올 때 고개를 좌우로 번갈아 기대며 한쪽에만 실리지 않게 한다
• 내리기 전 고개를 천천히 좌우, 앞뒤로 돌려 굳은 근육을 미리 풀어준다

지하철에서 서서 가는 출퇴근이 다리에 남기는 부담과 마찬가지로, 앉아서 조는 이동 시간도 몸에는 결코 가벼운 휴식이 아니다.

관리가 도울 수 있는 부분

굳어진 목 근육은 손으로 결 방향을 따라 풀어주는 관리가 도움이 될 수 있다. 특히 한쪽으로만 눌려 짧아진 근육과 반대로 늘어난 채 버틴 근육은 같은 세기로 다루면 안 되는데, 이 차이를 손끝으로 가늠하는 것이 관리자의 몫이다. 장거리 운전을 마친 몸이 팔보다 골반부터 뻐근해지는 것처럼, 이동 수단이 다르면 같은 여행이라도 피로가 쌓이는 자리가 다르게 나타난다. 다만 관리를 받는다고 해서 다음 이동에서 또 졸다가 굳는 일이 없어지는 것은 아니어서, 타는 동안의 작은 습관을 함께 챙기는 편이 결과적으로 더 오래간다.

출퇴근이나 통학으로 매일 버스를 오래 타는 사람이라면, 경기 용인시 기흥구처럼 서울까지 긴 노선을 다니는 지역일수록 이 습관이 더 자주 쌓인다. 매일 같은 구간을 오가며 매번 같은 쪽으로 고개를 기대는 사람이라면, 그 습관 자체가 몸 한쪽에만 부담을 쌓고 있는 것은 아닌지 한 번쯤 돌아볼 만하다. 잠깐의 졸음을 막을 수는 없어도, 기대는 각도 하나를 바꾸는 것만으로 내리고 난 뒤의 목이 달라진다.

이 글은 정보 제공을 위한 것으로 의료적 진단이나 처방을 대신하지 않습니다. 목 통증이나 저림이 지속되면 전문의 진료를 받으시기 바랍니다.